Весенним вечером 26 апреля 1988 года учёный Валерий Легасов, тщательно упаковав шесть магнитофонных бобин со своим рассказом, совершает самоубийство в собственной квартире. Ровно за два года до этого, ночью 26 апреля 1986-го, в 1:23:45, при выполнении плановой проверки систем безопасности на Чернобыльской атомной станции раздаётся мощный взрыв, и реактор охватывает пламя. Поднятые по сигналу тревоги расчёты пожарных, не имея должной экипировки, спешат к месту. Они даже не догадываются, что уже находятся в сердцевине самой страшной техногенной трагедии, которую когда-либо знал мир. Администрация станции докладывает в Москву, что всё стабилизировано, а уровень излучения не опасен. Однако академик Легасов настаивает на выезде. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной его направляют непосредственно на аварийный объект, чтобы оценить масштабы случившегося.