Царь Салтан, остановившись в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной её сестры и мачеха тоже оказались при дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали плести коварные планы.
В отсутствие царя они подменили донесение, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено и изменено. В итоге Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.